Cet Austin réinventé

Lancée en 1952, l'Austin-Healey 100 a marqué l'âge d'or des voitures de sport britanniques. Alors que l'Amérique se gorgeait de chrome et d'ailerons arrière, les Britanniques prenaient leur pied dans des roadsters abordables tels que les Healey, MGA, Triumph TR2 et Lotus 7. Ces voitures traditionnelles distillaient la conduite à l'essentiel, avec un levier de vitesses, une propulsion arrière et juste assez le pouvoir de s'amuser.

Une version moderne du "Healey Hundred" - du nom de sa capacité à atteindre 100 mph - doit donc trouver un équilibre délicat. Faire du chausse-pied dans un V-8, élargir la piste ou monter des pneus à élastiques passerait à côté de l'essentiel. C'est peut-être pour cette raison que la marque de luxe en herbe Caton décrit cette voiture comme une "réincarnation" au lieu d'un restomod. Son objectif est d'améliorer les charmes simples de l'Austin-Healey d'origine, plutôt que de l'entraîner brusquement dans le 21e siècle.

La Healey by Caton, pour reprendre son titre officiel, est la première voiture du constructeur automobile naissant. Cependant, la société mère de Caton, Envisage Group, a plus d'une décennie d'expérience dans la construction de concepts et de véhicules à faible volume, y compris la suite Jaguar C-Type, D-Type et XKSS. Seuls 25 exemplaires de la Healey repensée seront fabriqués et je suis arrivé dans un pub de campagne tranquille, à proximité du circuit historique de Goodwood Motor, pour conduire la première voiture achevée. Heureusement, étant donné que la voiture n'a pas de toit (seulement un couvre-tonneau), je suis reconnaissant que le temps britannique traditionnel ait pris un jour de congé.

Se prélassant sous le soleil de l'après-midi, la peinture métallisée rouge cerise scintillant sur ses courbes généreuses, la Caton dégage un glamour rétro raffolant. Ce modèle 100/4 BN1 n'est pas aussi musclé et musclé que les "Big Healey" plus tard de l'époque, mais son long capot, ses ailes arrière relevées et sa queue effilée pressent beaucoup de drame dans une petite silhouette. Ce n'est que lorsqu'un SUV moderne se gare à côté que je réalise à quel point cette voiture est minuscule; le contraste est presque comique.

La philosophie "moins c'est plus" informe également les modifications apportées par Caton à la carrosserie. À l'aide de numérisations 3D d'un Austin-Healey 100 d'origine, la société supprime les coutures du corps et la poignée du coffre, remplace les charnières externes par des éléments internes et resserre les espaces entre les panneaux aux tolérances modernes. La calandre est également repensée pour lui donner plus de profondeur, et le pare-brise est remplacé par un écran de style speedster tandis que les anciens phares halogènes deviennent des LED super lumineuses. Les roues, cependant, sont toujours des fils Borrani de la vieille école enveloppés de caoutchouc Avon avec un motif de bande de roulement d'époque.

Caton fait appel au célèbre spécialiste britannique JME Healeys pour reconstruire le moteur à quatre cylindres, qui est alésé de 2,7 litres à 3,0 litres, puis équipé de carburateurs jumeaux H6 plus gros, d'une tête à flux de gaz, de pistons à haute compression, de roulements améliorés et d'un plus racé arbre à cames. Le résultat est une puissance de 180 ch, soit deux fois la puissance que le 100/4 a quitté l'usine de Longbridge d'Austin il y a près de 70 ans. Caton ne publie pas de chiffres de performance, mais avec un poids à vide de seulement 2 028 livres, cette voiture promet d'être rapide, même selon les normes d'aujourd'hui.

Je tends la main à l'intérieur pour déverrouiller la délicate poignée de porte, puis m'installe dans un siège baquet souple. Le grand volant cerclé de bois est près de ma poitrine, les cadrans de marque Caton sont des modèles de clarté analogique et le pare-brise enveloppant offre une vue panoramique vers l'avant. Le toit en tissu du 100 a également libéré de l'espace supplémentaire dans l'habitacle, ce qui signifie que les conducteurs aux proportions "modernes" peuvent désormais être à l'aise. Ne vous attendez pas à de l'infodivertissement ou du chauffage. C'est une conduite de retour aux sources, tu te souviens ?

Tirez sur le starter, amorcez la pompe à carburant et le gros quatre cylindres tousse à la vie. Le tuyau d'échappement sort juste en dessous de votre oreille gauche, ses fanfaronnades occupées exigeant impatiemment votre attention. Faites-le tourner à l'arrêt et le Healey bascule d'un côté à l'autre sur sa suspension comme une muscle car, ce qui m'excite probablement plus qu'il ne le devrait. J'engage la première vitesse, desserre le frein à main et, avec un rugissement vigoureux, laisse les habitants à leurs pintes après le déjeuner.

Le levier de vitesses du Caton est un arbre trapu dépassant de la console centrale, plutôt que la baguette grêle d'un Healey d'origine, et il a maintenant cinq rapports au lieu de l'overdrive trois plus du 100/4. Les pédales sont décalées et bien serrées dans le plancher, mais la boîte de vitesses Tremec passe en douceur, même lorsque l'huile est froide. Les freins améliorés sont également d'une convivialité rassurante. Se promener, chevaucher la poussée de couple à mi-régime du moteur, est vraiment très relaxant.

Accélérez votre rythme et le Caton commence à se sentir plus démodé, mais pas dans le mauvais sens. La direction à vis sans fin non assistée est nettement vague autour de la ligne droite, tandis que la suspension arrière à ressorts à lames rebondit malicieusement sur les bosses, ce qui signifie que je dois constamment corriger ma trajectoire. Conduisez à travers ce mou et cette douceur initiale, cependant, en travaillant au volant et en vous appuyant sur les pneus hauts, et le Caton s'installe dans un flux joyeux et fascinant.

En effet, ses dimensions compactes et son comportement audacieux semblent faits sur mesure pour les ruelles verdoyantes anglaises. Avec mes coudes écartés, mon pied droit qui saute à chaque rétrogradation et la brise qui effleure mon front, ces concepts qui semblent façonner et définir les voitures de sport modernes - aérodynamique, force d'appui, temps au tour, etc. - semblent tout sauf hors de propos.

Le Healey de Caton est une "réincarnation" merveilleusement évocatrice et magnifiquement construite. Selon le brief, il s'appuie sur les points forts de l'original sans diluer son caractère classique. Contrairement à l'original, cependant, la version de Caton commence à 421 000 $, plus les taxes et le coût d'une voiture donneuse. Pour ce genre de dépense, vous pourriez acheter une 100/4 BN1 entièrement restaurée et une toute nouvelle supercar sur le côté. Néanmoins, si vous voulez quelque chose sur mesure, la grande voiture de sport britannique élevée au rang d'objet d'art, il n'y a rien de tel que la Healey de Caton.

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